Los cines de las casas de arte estadounidenses alguna vez proyectaron películas en lengua extranjera exclusivamente. Luego, este retrato en blanco y negro de la vida judía en la Nueva York de 1890 de Joan Micklin Silver ayudó a provocar un cambio.
La restauración en 4K (lanzada este mes por Cohen Media y presentada en el Festival de Cine de Nueva York) de “Hester Street” de Joan Micklin Silver de 1975 está recibiendo un merecido crédito como una rara película estadounidense dirigida por mujeres de su época. El largometraje en blanco y negro, ambientado en la comunidad de inmigrantes mayoritariamente judíos en el Lower East Side de Nueva York en la década de 1890, superó las dificultades en múltiples frentes para convertirse en un éxito financiero significativo.
La película recaudó $ 5 millones al final de su carrera, el equivalente a más de $ 22 millones en la actualidad. Todo esto con un presupuesto de 375.000 dólares (alrededor de 1,7 millones de dólares ahora). Eso fue un éxito significativo, incluso si en ese momento no se complementaba con videos caseros, y como película en blanco y negro tenía un interés limitado para la televisión abierta.
La película de Micklin Silver está recibiendo un reconocimiento renovado por su calidad, así como por ser la película debut que la llevó a triunfar como directora. Sin embargo, una cosa que parece haberse olvidado, y que probablemente sorprenderá a décadas de cinéfilos acostumbrados a la prominencia del cine independiente estadounidense, es lo extraordinario que fue su éxito.
Lo que lo convirtió en una anomalía en ese momento fue que era inusual que una película estadounidense presentara el entonces vibrante circuito especializado de la mayoría de las grandes ciudades. Lo sé por experiencia de primera mano cuando la película presentó su compromiso exclusivo de Chicago en el Cinema Theatre, la ubicación privilegiada de la ciudad para los mejores estrenos especializados. Fue un teatro que reservé justo cuando tomé mi primer trabajo en exhibición, una carrera en la que películas similares eventualmente se convirtieron en reservas de autor de la corriente principal.
Pero, ¿qué tan inusual fue en ese momento? “Hester Street” se inauguró allí el 6 de febrero de 1976 para una duración de 10 semanas más de lo habitual. Durante los siguientes 18 meses, y como fue el caso en la mayoría de los principales teatros de arte, las reservas del Cinema Theatre fueron películas subtituladas completamente en Europa, incluidas películas nuevas de Ingmar Bergman, Eric Rohmer, Lina Wertmüller y Bertrand Tavernier.
Eso es lo que los clientes anticiparon y apoyaron. La idea de una directora no era desconocida (Wertmüller se había abierto paso en 1975, Elaine May tenía dos lanzamientos de estudio de principios de los 70), pero seguía siendo una rareza.
“Canción rudo de Sweet Sweetback”
El cine independiente en los Estados Unidos es tan antiguo como las películas mismas. Pero prosperó en los límites de los teatros convencionales. Melvin Van Peebles se abrió paso en 1971 con “Sweet Sweetback’s Baadasssss Song”, seguido por otros directores negros. Las películas de sexploitation de finales de la década de 1960, dirigidas por Russ Meyer, se habían convertido en teatros de patrocinio general. Los drive-in y otros lugares de la década de 1950 prosperaron con películas de Roger Corman y otros productores, en su mayoría aparte del apoyo del estudio.
Pero el sofisticado final del negocio se mantuvo fiel a las películas en lengua extranjera. Fue un patrón establecido en la década de 1950, cuando un negocio europeo revivido proporcionó una alternativa a lo que los espectadores sofisticados consideraban la producción ordinaria de Hollywood. Tenía valor snob, elitista e intelectual. Pero su atractivo clave era el contenido que no estaba tan restringido como las películas de estudio, separado del código de producción restrictivo (aunque también enfrenta la censura local).
Luego, cuando “Bonnie and Clyde” y “The Graduate” lideraron la revolución de los estudios, estas compañías rápidamente se apoderaron de los directores jóvenes más prometedores (principalmente hombres, por supuesto), incluyendo lanzamientos extranjeros que compiten y a veces superan en elementos desafiantes.
Aún así, el mercado de los subtítulos dominaba las casas de arte. La excepción significativa provino de dos películas de John Cassavetes. Sus “Rostros” en 1968 y “Una mujer bajo la influencia” en 1973 alcanzaron audiencias importantes después de comenzar como especializadas. Aún así, parecían excepciones con una cualidad sui generis específica difícil de transferir a otros cineastas, e incluso si es así, es probable que los estudios los acepten.
Introduzca “Hester Street”. Micklin Silver y su esposo productor no pudieron encontrar ningún distribuidor creíble para manejar la película, incluido el dominante Cinema 5 de Don Rugoff o el pequeño nicho New Yorker Films de Dan Talbot. No encajaba en el concepto de lo que podría funcionar. Así que sacaron la película por su cuenta, con la ayuda de jóvenes veteranos que habían manejado de manera similar “Woman” de Cassavetes.
Se las arreglaron para conseguirlo reservado en teatros exclusivos clave en Nueva York y Los Ángeles. Entonces ocurrió un milagro: su primera semana en ambos lugares a fines de 1975 recaudó el equivalente a más de $ 100,000, un resultado extremadamente alto en cualquier momento para una película especializada. Rompió el récord de la casa en el entonces Laemmle Music Hall en Beverly Hills.
Eso todavía no garantizaba un playoff elevado. Quizás esto fue una casualidad, con un fuerte apoyo de las comunidades judías locales que no se pudo replicar en otros lugares. En cualquier caso, en ese momento, las principales casas de arte de pantalla única se reservaban con meses de anticipación, principalmente reproduciendo películas de un pequeño número de proveedores habituales.
Pero números como este marcaron la diferencia para teatros como el Cinema de Chicago. Y su cita de juegos resultó fortuita. Durante sus primeras semanas allí y otras fechas, Carol Kane recibió una sorpresiva nominación a Mejor Actriz en los Premios de la Academia. Surgió de una campaña de boca en boca y de los contactos de un publicista veterano que logró que los actores vieran la película (pre-proyecciones, una tarea difícil para una película pequeña). Eso lo impulsó y ayudó con su expansión posterior y algunos crossover.
“Cruzando Delancey”
imágenes falsas
Aun así, se necesitaron varios años y directores como John Sayles y Spike Lee a principios de la década de 1980 para liderar la transición de las películas subtituladas a las estadounidenses como la fuerza dominante en los cines especializados. E incluso más tiempo para que una serie constante de directoras ganen terreno en el campo. Micklin Silver hizo una segunda película independiente, la subestimada “Between the Lines” sobre un periódico semanal de Boston, que contó con un elenco que incluía al joven Jeff Goldblum, John Heard y Lindsay Crouse. Pero recibió poca atención, aunque el director más tarde pudo atraer la atención del estudio por “The Chilly Scenes of Winter” y “Crossing Delancey”.
La reedición de “Hester Street” nos recuerda que Joan Micklin Silver salió de especializada, aunque no supieran qué hacer con ella.
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