A Poitier le sobrevive un legado de películas, entre ellas “Lilies of the Field”, que lo convirtió en el primer hombre negro en ganar un Oscar al Mejor Actor, y “In the Heat of the Night”.
Sidney Poitier, actor, cineasta, activista y pionero de Hollywood ganador del Oscar, murió a la edad de 94 años. La noticia fue compartida por el ministro de Relaciones Exteriores Fred Mitchell de las Bahamas, donde Poitier tenía doble ciudadanía.
Los representantes de Poitier no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de IndieWire.
Poitier rompió la barrera del color en Hollywood. Ascendiendo al estatus de superestrella en una industria que siempre ha estado controlada en ambos lados de la cámara principalmente por hombres blancos, fue un actor, director y productor que cambió por completo las percepciones de la raza que habían tenido durante mucho tiempo, antes de su llegada, por tanto de público como de ejecutivos de estudio.
Comenzando en la década de 1940, como miembro del American Negro Theatre de Harlem, donde conoció a su amigo de toda la vida Harry Belafonte, Poitier emergió como uno de los actores más talentosos de su época. Fue uno de los primeros actores negros en aparecer junto a actores blancos, en papeles principales en películas, y mucho menos protagonizarlas. En las décadas de 1930, 40 y 50, la mayoría de los actores negros fueron relegados a proyectos con elencos estrictamente afroamericanos.
Poitier allanó el camino para papeles más complejos para los actores negros, y cuando se convirtió en el primer actor negro en ganar un premio de la Academia al Mejor Actor, por “Lilies of the Field” (1963), una de las películas más conmovedoras sobre la fe y magnanimidad: se había convertido en un intérprete muy respetado.
Anne Bancroft, entregándole el Oscar, besó a Poitier en la mejilla, lo que indignó a los conservadores en un momento en que la lucha por los derechos civiles estaba en pleno apogeo. El Oscar de Poitier estaba destinado a ser un símbolo de que Hollywood estaba cambiando, aunque 57 años después, todavía hay mucho que se puede hacer para abordar cualquier cosa que se parezca a la paridad.
“Me sentí como si estuviera representando a 15, 18 millones de personas con cada movimiento que hice”, escribió en sus memorias de 2000, “La medida de un hombre: una autobiografía espiritual”.
“Lirios del campo”
Cortesía de la colección Everett.
Dado su poder de estrella y su aislamiento en ese momento como actor negro en Hollywood, lo era.
Nacido en Miami pero criado en Cat Island en las Bahamas, Poitier creció en la pobreza. Aunque sus padres, productores de tomates, tenían poco dinero, Poitier sabía que las expectativas eran altas.
A los 15 años se mudó a Florida, luego a la ciudad de Nueva York, donde se ganaba la vida en restaurantes, lavando platos, a cambio de lecciones de actuación.
Pero su marcado acento caribeño y su incapacidad para cantar y leer fueron obstáculos importantes.
“No sabía adónde iría después”, escribió Poitier. “Pero sabía que el fracaso no era una opción”.
Mientras que otros actores negros tendían a desempeñar papeles estereotipados, Poitier, quien eventualmente aprendió a leer por sí mismo y modeló su estilo de hablar en base a los presentadores de noticias estadounidenses, exigió ser tratado por igual con los blancos.
En 1946, fue suplente de Harry Belafonte, quien eventualmente se convertiría en un amigo cercano y confidente, en la obra “Días de nuestra juventud”, antes de conseguir un pequeño papel en una producción totalmente negra de “Lysistrata”, ese mismo año.
Su primer papel cinematográfico fue en la película nominada al Oscar de Joseph L. Mankiewicz, “No Way Out” (1950), coprotagonizada por Richard Widmark.
La película lo presenta como un joven médico negro que soporta la intolerancia de sus pacientes, en su mayoría blancos. Este papel fundamental marcó la creación de lo que se convertiría en el personaje por excelencia de Sidney Poitier, uno que típicamente enfrentó problemas complicados de raza con una combinación de vulnerabilidad, ira y dignidad.
Fue un debut en la pantalla llamativo para Poitier, que le valió una considerable aclamación y reconocimiento. Sin embargo, todavía estaba a la sombra de sus colegas blancos.
Coprotagonizó con John Cassavetes en el debut como director de largometrajes de Martin Ritt, “Edge of the City” (1957), un drama que exploró la experiencia estadounidense de la clase trabajadora a través de los sindicatos y la integración racial.
“Los desafiantes”
Cortesía de la colección Everett.
Stardom siguió con “The Defiant Ones” en 1958, que posiblemente sentó las bases para las llamadas películas de “amigos interraciales”. La historia sobre dos convictos que huyen (uno negro y otro blanco) es una historia de reconciliación racial que se estrenó décadas antes de películas ganadoras del Oscar como “Driving Miss Daisy” y “Green Book”. Pero la película fue en gran medida un producto de su época, y sus temas llegarían a definir los proyectos que Poitier aceptó a lo largo de su carrera.
Su actuación le valió su primera nominación al Oscar.
Cinco años después, Poitier fue nominado nuevamente y ganó el Oscar por “Lirios del campo” (1963), convirtiéndose en el primer actor negro en ganar un papel principal.
Y lo que probablemente fue su año pico, 1967, lo vio en una actuación electrizante como un detective negro del norte que intenta resolver un asesinato en una ciudad del sur, en “In the Heat of the Night” de Norman Jewison, probablemente más recordado por la “Bofetada escuchada en todo el mundo”; y en “Guess Who’s Coming to Dinner?” de Stanley Kramer, que fue a la vez innovadora por su descripción de una relación interracial, pero también criticada por su proxenetismo liberal blanco. Afortunadamente, los actores triunfaron, particularmente Poitier y Spencer Tracy, en una actuación de canto de cisne.
Ese mismo año, se mudó al extremo este de Londres para el drama sentimental de la escuela secundaria “To Sir, With Love”, perdiendo su salario habitual de $ 1 millón a cambio de una parte de las ganancias.
Entre su primer papel cinematográfico y su año cumbre se intercalaron títulos poco conocidos como el romance “Paris Blues” (1961), otra película de Martin Ritt, coprotagonizada por Paul Newman; y el thriller “The Slender Thread” (1965), que fue el debut como directora de Sydney Pollack, coprotagonizada por Anne Bancroft.
Pero la percepción de Poitier como un símbolo afroamericano, una especie de santo negro, y la voluntad de los blancos de querer afiliarse a él, vino con complicaciones.
“En el calor de la noche”
Cortesía de la colección Everett.
Por ejemplo, en su libro de 1973 “Toms, Coons, Mulattoes, Mammies & Bucks”, el destacado crítico de cine y televisión afroamericano Donald Bogle escribió que los personajes de Poitier “hablaban un inglés correcto, vestían de manera conservadora” y eran “casi asexuados y estériles”. […] El sueño perfecto para los liberales blancos ansiosos por tener un hombre de color para el almuerzo o la cena “.
Herido por las críticas, Poitier se retiró a las Bahamas para reevaluar su carrera. Cuando volvió a emerger, ajustó sus energías de actuar a dirigir.
Como dijo en sus memorias: “Se había producido un cambio en la marea, así que compré un bote y muchos libros y simplemente bajé al Caribe y lo enfríe durante aproximadamente un año”.
En ese momento, a Poitier, quien expresó su preocupación por las películas de blaxploitation, le preocupaba que los jóvenes negros expuestos a un flujo constante de actores negros que interpretaban a traficantes de drogas, proxenetas y prostitutas pudieran comenzar a idolatrar a estos personajes. Su objetivo era dirigir un trabajo que fuera visto como alternativas refrescantes y favorables a la familia.
“Buck and the Preacher” (1972) fue un relato semihistórico de la emigración de ex esclavos a la frontera occidental.
“Uptown Saturday Night” (1974) fue la primera de una trilogía de comedias a la que siguieron “Let’s Do It Again” (1975) y “A Piece of the Action” (1977).
En “Stir Crazy” (1980), su papel como director se vio ensombrecido por las actuaciones de las estrellas Gene Wilder y Richard Pryor. Pero fue la primera película de un director negro que alcanzó los $ 100 millones en taquilla.
Aunque, su último esfuerzo como director, “Ghost Dad” (1990), protagonizada por Bill Cosby, fue un esfuerzo sorprendentemente mal concebido que fue criticado universalmente por la crítica y una bomba de taquilla.
El Poitier privado era quizás más complicado que los personajes que interpretaba. Su primer matrimonio con Juanita Hardy, una exmodelo y bailarina, y madre de sus cuatro hijos, fue puesto a prueba por un romance de nueve años con la actriz Diahann Carroll, que ambos admitieron.
Sidney Poitier presentando en los Premios de la Academia de 1968
Cortesía de la colección Everett.
“La culpa de eso fue algo que 11 años de psicoterapia no pudieron ‘curar’”, escribió.
Poitier finalmente se divorció de Hardy en 1965, después de 15 años de matrimonio.
Finalmente, se volvió a casar con la actriz canadiense Joanna Shimkus en 1976. Tuvieron dos hijos juntos, incluida la actriz Sydney Tamiia Poitier (“Death Proof”).
A lo largo de su carrera, el actor, director, autor, embajador y filántropo ganó una legión de premios y honores, incluido el título de caballero y la Medalla Presidencial de la Libertad.
También pensador y crítico, como ícono cultural, su carrera describió la historia de los negros en el cine estadounidense en el siglo XX, y su énfasis en interpretar personajes virtuosos fue renegado.
Rompió barreras y fue reconocido como un actor muy venerado, y no solo como un actor negro. Sus películas se han convertido en clásicos y su presencia en la pantalla fue infinitamente cautivadora. Fue, y sigue siendo, una estrella en todos los sentidos de la palabra.
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