***Este artículo apareció originalmente en la edición del 23 de abril de Revista de animación (Nº 329)***
Cuando la amada autora de libros infantiles Kate DiCamillo (El cuento de Despereaux, Flora y Ulises) escribió El elefante del mago Hace más de 10 años, esta historia de guerra, dolor, pérdida y realismo mágico llamó la atención de una veterana productora que simplemente no dejaría de lado su propio sueño para convertirlo en una película. ¡Este año, ese sueño se hace realidad!
La productora Julia Pistor, cuya larga lista de créditos incluye los tres rugrats películas, Los Thornberry salvajes, ¡Hola, Arnold! La película, la telaraña de Charlotte y La película Bob Esponja Pantalones Cuadrados, inicialmente quería desarrollar la historia como una película de acción real a través de Fox. Aunque hubo discusiones para hacerlo, pero el proyecto nunca llegó a buen término en ese estudio.
“Cuando [former head of kids and family, features] Melissa Cobb vino a Netflix y comenzó una división, se reunió conmigo y me preguntó: ‘¿Cuál es el que se escapó?’”, recuerda Pistor. “Le dije que me encantaba el libro de Kate DiCamillo y una vez que lo leyó, boom, las cosas se pusieron en marcha”.
Fortunas de guerra
Cuando Pistor cambió el desarrollo del libro de la acción en vivo a la animación, abrió nuevas posibilidades para la narración en términos del estilo y la apariencia de la película. También pudieron estar en producción durante la pandemia, lo que habría resultado más difícil como una película de acción en vivo.
La veterana en efectos visuales Wendy Rogers se propuso dirigir la película, sintiendo que entendía profundamente la historia y conocía el estilo visual que realzaría los temas. Este será su debut como directora después de trabajar en películas de acción real como batman y robin y en desarrollo visual en DreamWorks en shrek.
El proyecto también reunió a un grupo de actores notables para el elenco de voces: Noah Jupe interpreta al niño huérfano, Peter; Benedict Wong da voz al Mago; Pixie Davies aparece como Adel, la hermana de Peter. Mandy Patinkin y Miranda Richardson también prestan sus voces al proyecto.
El libro de DiCamillo contenía elementos de realismo mágico entretejidos a través de una historia sobre dos hermanos separados a causa de una guerra, y Rogers quería asegurarse de que el público sintiera los elementos mágicos de la película y se conectara con los personajes. El director enfatizó ciertos aspectos del diseño de personajes para lograr este objetivo.
“Los ojos siempre son fundamentales en el diseño de personajes en la animación”, dice Rogers. “Asegurarme de que tengamos ojos realmente expresivos, para mí, es lo más importante. Una de las cosas en las que creo que trabajamos que era un objetivo muy claro para mí y para el jefe de animación, era que realmente quería asegurarme de que tuviéramos algo de quietud para que realmente pudiéramos leer la expresividad de los ojos. Hicimos muchas pruebas desde el principio con sombreadores de ojos y todo lo demás, para determinar cuál es el nivel correcto de dilatación de la pupila”.
Rogers señala que hay muchos controles para los animadores sobre la estructura del ojo real. “Todo estaba al servicio de ese tipo de emoción matizada que queríamos tener para esos momentos en los que realmente podíamos leer a través de los ojos y la expresión facial del personaje”, dice. “Queríamos que la audiencia viera lo que está pensando y tuviera esa conexión emocional entre los personajes”.
Mientras elaboraban la apariencia y el diseño de los personajes, el escritor Martin Hynes también desarrolló la historia para incluir momentos que no estaban originalmente en el libro. (Hynes tiene un crédito de historia en historia del juguete 4.)
“Martin escribió una escena en la que el elefante se lava a sí mismo y elimina toda esta pintura colorida y luego ves al elefante real tal como es”, dice Pistor. “Wendy y el equipo simplemente lo ejecutaron de la manera más hermosa. Me encanta que haya agregado eso porque el elefante entró en el pueblo y la gente que vivía allí no sabía qué hacer con un elefante. Fue un momento visual que no creo que hubiéramos podido tener en ningún otro tipo de película”.
El productor y escritor supo desde el principio que querían aferrarse a los temas desafiantes de la guerra y la pérdida, a pesar de que su película estaba dirigida a niños. Nunca hubo un momento en el que pensaran que sería abrumador si se presentara a través de la historia de una manera que se sintiera natural para la narrativa.
“Nunca nos asustamos del trauma de la guerra que es parte del libro”, dice Pistor. “Creo que la animación puede contar historias que hablan de muchas cosas ahora. Es lo que ha dicho también Guillermo del Toro, que la animación es cine. En el cine se pueden hablar de cosas difíciles como la guerra, incluso en un cuento para niños. Netflix tampoco lo rehuyó”.
“Cuando Martin hizo la adaptación, realmente tuvo la revelación de la guerra como si fuera casi como una película de misterio”, señala Pistor. “Aprendemos por lo que pasó Peter y por qué está solo y que tiene estos sentimientos de tratar de encontrar a su hermana. Trabajar en la historia de esta manera te da toda otra perspectiva y creo que simplemente te da la revelación de que las personas pueden pasar por cosas difíciles y llorar y tener compasión por ellas. Peter atraviesa la guerra y pierde mucho, pero eso lo vuelve más compasivo con el elefante. Nunca consideramos no tener la guerra allí”.
Diseñando el elefante en la habitación
Rogers fue especialmente cuidadoso con el desarrollo visual del elefante. Como punto focal de la película, hubo muchas notas para tocar con el aspecto del personaje.
“Definitivamente fue un equilibrio para nosotros con el elefante en particular porque queríamos que el elefante se sintiera físicamente más real, en cierto modo, de todos los personajes del mundo”, dice Rogers. Ha venido de otro lugar. Es algo impactante lo que ha llegado a este pueblo y ha traído algo al lugar. Comienza todo un viaje, pero también queríamos que se sintiera como si encajara en el mundo”.
Rogers points out that there was this balance of not anthropomorphizing it too much and yet having moments where an emotional connection was emphasized. “We needed to feel the humanity of the elephant,” she explains. “We did a lot of reference work, and we had an elephant consultant. For the purposes of animation, we had to give a little bit more expressiveness and thought to the posing of the elephant and through facial design and particularly eyes.”
Rogers and the animation team worked to create a town where the characters lived that felt like a fable and had a timeless quality. While the elephant certainly looked extraordinary and out of place there, the town needed to come across as grounded and believable.
“I really wanted the animation to be physically grounded so that the moments of magic would play against that,” says Rogers. “There’s an element of magical realism, but the environment should feel like it could exist and that it’s a contrast to the magical elements.”
Produced during the pandemic, the film crew were spread out over multiple countries. Working by video conference built a sense of community while everyone was in lockdown.
“That was remarkable,” says Pistor. “The way that Netflix works was that we had our animation pipeline with Animal Logic [based in Sydney and Vancouver] y nuestros artistas de desarrollo visual estuvieron en nueve países diferentes. Nuestros artistas del guión gráfico estaban en cinco países diferentes. Nuestro editor estaba esencialmente editando desde su cocina. Zoom puede ser un espacio realmente íntimo. Si simplemente deja de mirar su computadora, en realidad lo hizo sentir más como un equipo porque todos estaban en Zoom al mismo tiempo. No fue una cosa jerárquica elegir quién está en la reunión. Estábamos todos allí. Estábamos todos juntos en esto. Hacer esta película fue bastante extraordinario”.
El elefante del mago Estreno en Netflix el 17 de marzo.